在一個密碼體制中，如果用於加密數據的加密密鑰和用於解密數據的解密密鑰相同，或者雖然不相同，但二者之間存在某種明確的數學關係，由其中的任意一個密鑰可以很容易地推導出另外一個密鑰，那麼該密碼體制就稱為對稱密碼體制，也稱為單鑰密碼體制、傳統密碼體制、常規密碼體制、秘密密碼體制、私鑰密碼體制等。

在對稱密碼體制中，由於加密密鑰和解密密鑰相同或容易由一個推導出另外一個密鑰，所以就相當於在這個密碼體制中只存在一個單一的密鑰，它既可以用來加密，同時也可以用來解密。因此，對稱密碼體制通常也被稱為單鑰密碼體制，在這種體制中，如果用戶擁有加密的能力就意味着其他擁有解密的能力，反之亦然。也就是說，在對稱密碼體制中，如果知道了加密密鑰，也就等於知道分析密密鑰；反之，如果知道分析密密鑰也就等於知道了加密密鑰。所以，加密密鑰和解密密鑰必須同時保密。對稱密碼體制的安全性取決於密鑰的安全性。一旦密鑰被泄露，整個系統的安全性就喪失了。