PKI並非是單一的物理對象或軟件過程,而是一種使發佈、管理與利用公開密鑰都較易的系統,其中不僅给予可用的安全工具,還有系統安全解決方案:PKI由很多之間有聯繫的組件一起協作給出一整套服務,這些服務可讓用戶便捷地用公鑰密碼解決系統的安全問題。

可以從以下兩個層次理解PKI：

(1)從狹義而言,PKI可認為是管理證書的工具,包括創建、管理、存儲、分發、撤銷公鑰證書的一切軟/硬件、人、政策法規與操作章程。用證書可把用戶的公鑰與身份信息綁定起來,不過怎樣保障公鑰與身份信息沒有偽造,則需某些管理設施。PKI正是融合了技術與管理2方面因素,保障了證書中的信息是真實的,並全程管理證書。PKI給應用給出了可信的證書,因此也能說PKI是信任管理設施。

(2)從廣義上而言,PKI是於開放網絡上給出與滿足安全電子交易的全部產品、服務、工具、政策法規、操作章程、協定與人的集合。從此意義上而言,PKI不只給出了可信的證書,還含有在密碼學基礎上構建的安全服務,如實體鑑別、消息的保密性與完整性及抗抵賴等服務。實現這些安全服務需由有關協議,可信的證書僅僅是讓這些安全服務可信的基礎。如消息的保密性服務需像SSL、TLS、S/MIME等的保密通信協議。自然,一個通信協議也存在能同時完成多種安全服務的可能,如SSL不僅能鑑別服務器，還能對消息進行保密傳輸。